هل يمكن لمتجر البقالة الوحيد في إحدى مدن ميشيغان الريفية أن يظل مستقلاً؟

لا يوجد في مدينة أونور، الواقعة في شمال ميشيغان، الكثير من الأماكن لشراء الطعام. متجر البقالة الوحيد في المدينة هو Honor Family Market، وهو واحد من عدد متضائل من محلات البقالة المستقلة المتبقية في الولايات المتحدة.

ولأنه السوق الوحيد في المدينة، فإنه يلعب دورًا كبيرًا في هذا المجتمع الذي يبلغ عدد سكانه 330 نسمة. المتجر الذي تبلغ مساحته 12 ألف قدم مربع، وأرففه المليئة بالمنتجات المحلية مثل العسل والسلع المخبوزة والمقانق محلية الصنع، ليس مجرد مكان يذهب إليه الناس – في أونور وفي أماكن أخرى في مقاطعة بنزي – لشراء اللحوم والمنتجات. إنه أيضًا المكان الذي يمكنهم الذهاب إليه للحصول على طعام وإمدادات مجانية – أو بتكلفة مخفضة – للمناسبات المجتمعية مثل مباريات كرة القدم أو مهرجان Coho Salmon الوطني السنوي في الصيف.

يضم المتجر تسعة عمال بدوام كامل وتسعة عمال بدوام جزئي، وقد عمل المئات من طلاب مدرسة أونور الثانوية في وظائفهم الأولى هناك، حيث كانوا يكنسون الأرضية المشمعة البالية، أو يكدسون البقالة في الممرات الضيقة أو يعبئون أكياسها في ممرات الخروج الثلاثة.

قال إنجمار جوهانسون، المقيم ورئيس مشروع استعادة منطقة الشرف، وهي مجموعة غير ربحية لتطوير الأعمال، إن المتجر “أمر بالغ الأهمية لمجتمع صحي ومعيشي ومتنفس”. “الجميع يتسوقون هناك. تقابل شخصًا تعرفه في كل مرة تذهب فيها.”

ومع ذلك، فإن مكانة Honor Family Market في المجتمع أصبحت الآن أكثر غموضًا مما كانت عليه في أي وقت مضى منذ أن قام الأشقاء الأربعة الذين يمتلكون السوق بشراء الشركة واستولوا عليها في عام 1992. تيم شنايدر، وباتريك شنايدر، ومارلين إدجينتون، وهيلين شنايدر، الذين جميعًا العمل في السوق على مدار العام، وهم الآن في الستينيات والسبعينيات من العمر ومستعدون للتقاعد. إنهم يأملون في الحفاظ على استقلال البقال، وهي مهمة شاقة خلال فترة توحيد الصناعة التي أدت إلى ارتفاع أسعار البقالة.

إن الحفاظ على استقلاليتها يتطلب مشتريًا على استعداد ليس فقط لتحمل الهوامش الضيقة للشركات الصغيرة ولكن أيضًا للتنافس ضد السلاسل العملاقة. وبالفعل، هناك سلسلة مجاورة، وهي Dollar Tree، التي يتنافس معها سوق Honor في مبيعات أدوات النظافة والسلع الورقية والمنظفات والوجبات الخفيفة.

وقد جعلت هذه التحديات من الصعب على عائلة شنايدر العثور على مشتري. منذ أن عرضوا متجر البقالة، المدرج الآن مقابل 1.1 مليون دولار، للبيع في عام 2021، قاموا بتعيين وطرد ثلاثة وسطاء عقارات، وفشل المشتري المحتمل الوحيد في الحضور عند الإغلاق في عام 2023 بسبب نقص الأموال.

وتردد قصتهم صدى لدى الشركات الصغيرة الأخرى التي شعرت بضربة رياح معاكسة قوية داخل وخارج شمال ميشيغان، بما في ذلك الدمج في قطاع البقالة، والإقراض المتشدد للشركات ذات هامش الربح المنخفض، وصعوبة بيع الشركات الصغيرة في المدن الريفية والمنافسة من الخصم. سلاسل معروفة بتقويض محلات البقالة المحلية.

ومن عام 1990 إلى عام 2015، انخفض عدد متاجر البقالة المستقلة في الولايات المتحدة بنسبة 39 في المائة، ليصل إلى 2648 متجرا، بمتوسط ​​30 متجرا يغلق سنويا، وفقا لتقرير عام 2021 الصادر عن وزارة الزراعة الأمريكية. ويشير هذا إلى أن عدد المتاجر اليوم أقل بنحو 300 متجر عما كان عليه في عام 2015. وجميعها تقريبا تعمل ضمن هوامش ضيقة في صناعة شديدة التنافسية تبلغ قيمتها 846 مليار دولار، حيث يذهب جزء كبير من جميع مبيعات البقالة إلى أربع شركات فقط: وول مارت، وكروجر، وكوستكو، وألبرتسونز.

وقال ريال كارفر، الذي يدير مبادرة البقالة الريفية في جامعة ولاية كانساس: “إنه تحدٍ كبير”. “إن محلات البقالة الريفية في وضع تنافسي غير مؤات مع المراكز الكبرى وتجار التجزئة الذين يقدمون خصومات. إذا كنت تعمل بهامش ربح صافي بنسبة 1%، فلن يكون هناك أي مجال للخطأ.

وقال كورتيس د. كوتناور، المدير الإداري لـ Golden Circle Advisors، وهو بنك استثماري متخصص في بيع الشركات الصغيرة ومقره مدينة ترافيرس، إن “ثلاثة أرباع الشركات المطروحة في السوق لا تبيع”.

وقال: “ما يجعل بيع الشركات الريفية أكثر صعوبة هو أن معظمها يحتاج إلى التشغيل محليا”. “كونك ريفيًا يحد من تجمع المشترين.”

هناك أيضًا سؤال حول كيفية تأثير الملكية الجديدة على سكان المدينة. إذا تم شراء المتجر من قبل سلسلة أكبر، فقد يؤدي ذلك إلى ارتفاع أسعار البقالة.

تعرف عائلة شنايدر بشكل مباشر كيف يؤثر الدمج على الأسعار. انخفض عدد موزعي المواد الغذائية بالجملة الذين كانوا يخدمون البقالة الخاصة بهم في التسعينيات من سبعة في المنطقة إلى واحد في غراند رابيدز، المملوكة لشركة سبارتان فودز، التي تمتلك وتدير اثنين من متاجر سلسلة فاميلي فير في مقاطعة بنزي و 79 متجر بقالة آخر في ميشيغان . سوق الشرف أسير لتسعيره.

“وول مارت لا يريد أن يبيع لي؛ قال شنايدر: «لا تقوم شركة Meijer إلا بمتاجرها الخاصة»، في إشارة إلى سلسلة البقالة في الغرب الأوسط. “المتقشف هو إلى حد كبير.”

ويقول الاقتصاديون إن تركز الصناعة قد سمح له بالحدوث إلى حد كبير نتيجة لعقود من ضعف تطبيق قوانين مكافحة الاحتكار، وخاصة قانون روبنسون-باتمان لعام 1936، الذي يحظر التمييز في الأسعار الذي يمكن أن يقضي على المنافسة في صناعة ما.

وقالت ستايسي ميتشل، الخبيرة في الاحتكارات والمديرة التنفيذية المشاركة لمعهد الاعتماد على الذات المحلية، وهي مجموعة غير ربحية تقدم الدعم الفني للمجتمعات: “على مدى الخمسين عامًا التالية تقريبًا، قامت لجنة التجارة الفيدرالية بتطبيق القانون بقوة”. من أجل التنمية المستدامة. “على مدى كل تلك العقود، كان هيكل السوق يتألف من حوالي نصف محلات بقالة مستقلة ونحو نصف سلاسل المتاجر”.

لكن هذا بدأ يتغير في الثمانينيات، عندما علقت لجنة التجارة الفيدرالية التنفيذ، على حد قول السيدة ميتشل، لأن إدارة ريجان والعديد من الإدارات الأخرى التي تلتها رأت أن تحسين الكفاءة مع محلات البقالة الأكبر حجما كأولوية على ضمان المنافسة.

وذلك عندما اشترت عائلة شنايدر أول متجر بقالة لها، في عام 1980، في كوبيميش، وهي بلدة صغيرة مماثلة، على بعد 20 ميلاً جنوب أونور. تعلم الأشقاء مهنة البقالة من والدهم، ليروي شنايدر، مدير سوبر ماركت في شمال ميشيغان. لقد اشتروا المتجر في كوبيميش بمبلغ 175 ألف دولار، والمتجر الموجود في أونور عام 1992 بمبلغ 400 ألف دولار.

بعد إدارة متجر بقالة كوبيميش لمدة 41 عامًا، قام الأشقاء، الذين كانوا حريصين على التقاعد، بعرض كلا المتجرين في السوق. نظرًا لعدم قدرتها على جذب مشتري في كوبيميش، أغلقت عائلة شنايدر المتجر الذي تبلغ مساحته 15000 قدم مربع ولكنها احتفظت بملكية المبنى، الذي يعمل الآن كمركز لتخزين المركبات لمنتجع كريستال ماونتن، أكبر صاحب عمل خاص في المقاطعة.

لقد واجهوا اهتمامًا ضعيفًا بالمتجر في Honor، ولكن على الرغم من التحديات، فإن مارلين إدجينتون مقتنعة بأن متجر Honor سيكون له نتيجة مختلفة عن تلك الموجودة في Copemish. السبب: متانة الاقتصاد في مقاطعة بنزي وعبر مقاطعات شمال ميشيغان الريفية القريبة من بحيرة ميشيغان.

تشتهر مقاطعة بنزي على نطاق واسع ببساتين الكرز الحامضة والكثبان الرملية الشاهقة في بحيرة ميشيغان والمنازل الريفية المطلة على البحيرة، وتشهد زيادة في عدد السكان وفرص العمل. تعد المقاطعة موطنًا لحوالي 18400 شخص، أي ما يقرب من 15 بالمائة من عام 2000. وقد وصل العديد من السكان الجدد أثناء الوباء وبعده. منذ عام 2019، أضافت المقاطعة ما يقرب من 400 وظيفة، بزيادة قدرها 8 بالمائة، وهو معدل نمو يعد من بين أسرع خمسة معدلات نمو في الولاية، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل.

وقد حصد سوق الشرف فوائد هذا النمو. وقال شنايدر إن متجر البقالة يدر حوالي 3.45 مليون دولار سنويا، ويحقق ربحا سنويا يتراوح بين 2 إلى 4 في المائة. موقعه في ساحة تسوق صغيرة على طول طريق الولايات المتحدة 31، الطريق السريع الرئيسي بالمقاطعة، يجعل السوق مناسبًا لمئات العمال الذين يتنقلون بين مقاطعة بنزي وترافير سيتي، أكبر مدينة ومركز أعمال في المنطقة.

منذ وقت ليس ببعيد، كان دخل الأسر في منطقة أونور أقل من 45 ألف دولار سنويًا، وكان معظم السكان يتقدمون في السن، وكان أكبر مبنى في المنطقة التجارية المهترئة عبارة عن نزل ماسوني مهجور يعود تاريخه إلى مطلع القرن العشرين.

القرية الآن هي عرض للاقتصاد الأقوى. اختفى النزل المتهدم وحل محله منازل المدينة. تم افتتاح حديقة المدينة التي تبلغ مساحتها 52 فدانًا، والتي تبلغ تكلفتها مليون دولار – والتي تم تمويلها من أموال الدولة والمؤسسات والجهات المانحة – في الصيف الماضي على طول ضفاف نهر بلات، الذي يتدفق عبر القرية. وفي سبتمبر/أيلول، افتتحت شركة TrueNorth، وهي شركة مقرها في ولاية أوهايو، محطة وقود ومتجرًا صغيرًا، كما تم افتتاح مقهى جديد باسم Weldon Coffee. في نوفمبر، انتقل تاجر الدراجات النارية والمركبات الترفيهية Sleeping Bear Motor Sports إلى مبنى تم تجديده حديثًا في Honor.

بينما كانت السيدة إدجينتون تخبز الخبز الطازج لحشد الغداء في أحد أيام شهر أكتوبر، تم عرض تصميم الرقصات الخاصة بتشغيل محل بقالة ريفي. قام تيم شنايدر بتكديس البضائع المعبأة في أحد الممرات السبعة. كان باتريك شنايدر يعتني بالعملاء من خلف الزجاج النظيف لمنضدة اللحوم الخاصة به، ويقدم لهم قطعًا ممتازة من اللحم البقري ومختلف أنواع المقدد والنقانق محلية الصنع. كانت أجهزة تسجيل النقد الرقمية، التي تديرها هيلين شنايدر، تصدح عند طوابير الخروج في المقدمة.

قالت السيدة إدجينتون: “سنبقى حتى نبيع، لقد اتفقنا على ذلك”. “سيكون لدى المالك التالي أفكار وأشياء جديدة يريد القيام بها عند شراء هذا المتجر. انها حقا ليست بهذه الصعوبة. الاشياء تأتي في الباب الخلفي. نضع سعرًا عليه، وننقله إلى المنتصف، ونرسله إلى الخارج، ونأمل أن نجني بعض المال.