تمنح Bills and Lions مشجعي اتحاد كرة القدم الأميركي في كندا سببًا للبهجة

منذ حوالي عقد من الزمان، حاول مايك سميث تصوير المزاج السيئ للزبائن في حانة جو كولز في الحي الذي يسكن فيه. لسنوات، عانت فرقهم الرياضية المفضلة من مواسم بلا انتصارات، وفترات جفاف في التصفيات، وانهيارات ملحمية، لذلك صمم قميصًا يتضمن خريطة لجنوب أونتاريو مع وجود لندن في المنتصف وخطوط تربط بوفالو وكليفلاند وديترويت وتورنتو. وفوقها كانت عبارة “مركز الخسارة” وسهم أحمر يشير إلى لندن.

ومنذ ذلك الحين، تحولت لندن إلى مركز للفوز، نوعًا ما. لم يفز فريق تورونتو مابل ليفز بكأس ستانلي منذ عام 1967، لكنه خاض التصفيات لمدة ثمانية مواسم متتالية (خسر في الجولة الأولى في كل مرة تقريبًا). على الرغم من أن فريق كليفلاند براونز فاز بلقب دوري كرة القدم الأمريكية لآخر مرة في العام الذي غزت فيه فرقة البيتلز أمريكا، إلا أن فريق كروستاون جارديانز خاض تصفيات الدوري الأمريكي ست مرات منذ عام 2016.

ومع ذلك، فإن التحولات الحقيقية هي بوفالو بيلز وديترويت لايونز، تقليديا اثنين من الأكياس الحزينة لاتحاد كرة القدم الأميركي. لقد فازوا بشكل مقنع بأقسامهم هذا الموسم، ومع بدء التصفيات في نهاية هذا الأسبوع، فإنهم متنافسون جادون في Super Bowl، وهو الأمر الذي يسعد مشجعيهم في جنوب أونتاريو، الذي يفصل بين المدينتين.

وقال تشارلي سميث، الذي يدير مطعم جو كولز مع والده: “هناك احترام متبادل وتعاطف بين مشجعي بيلز آند ليونز”. “مدن حزام الصدأ لا تحصل على فترة راحة، ولهذا السبب أنا سعيد لكلا الفريقين.”

على مسافة أربع ساعات بالسيارة من لندن، تشترك المدن في الكثير من القواسم المشتركة، من المصانع المغلقة إلى الأحياء المدمرة إلى التاريخ الباهت. كان المالك المؤسس لشركة Bills، رالف ويلسون، مقربًا من عائلة Ford، التي لا تزال تمتلك فريق Lions. احتفظ ويلسون بمكتبه في ديترويت، ولسنوات طويلة لعب فريق Bills and the Lions مباريات ما قبل الموسم. في عام 2022، لعب فريق بيلز مباراة على أرضه في ديترويت بسبب العواصف الثلجية في بوفالو.

تشترك الفرق أيضًا في تمييز مشكوك فيه: لا توجد جوائز لومباردي. The Lions هو أحد الفرق الأربعة التي لم تلعب مطلقًا في Super Bowl. قبل الموسم الماضي، كانوا قد فازوا بمباراة فاصلة واحدة فقط خلال 65 عامًا، وكان آخر لقب لهم في دوري كرة القدم الأمريكية في عام 1957، بعد شهرين من إطلاق الاتحاد السوفييتي أول قمر صناعي سبوتنيك. فاز The Bills بلقبين في دوري كرة القدم الأمريكية في الستينيات ولعب في أربع بطولات سوبر بولز متتالية في التسعينيات، لكنه خسر في كل مرة.

بعد فترات راحة طويلة، يتمتع كلا الفريقين الآن بهجمات قوية ودفاعات قوية تجذب المشجعين الكنديين الذين يعيشون بين بوفالو وديترويت. وهذا ما يفسر الأمل العصبي الذي يتنكر في صورة تفاؤل في مطعم جو كول.

قال روس كوكبيرن، النادل منذ فترة طويلة، والذي بدأ في تشجيع فريق بيلز عندما كان أو جي سيمبسون يركض إلى الخلف: “إن فرق دلو الصدأ لا تنام أبدًا”. “إذا كان Bills and Lions في Super Bowl، فستنتهي المباراة بالتعادل.”

يوم الأحد الماضي، لعب فريق بيلز مع لاعبيه الثاني وخسر أمام نيو إنجلاند باتريوتس لينهي الموسم العادي. لكنهم فازوا بالفعل بلقبهم الخامس على التوالي في القسم الشرقي من آسيا وكانوا يدخرون قوتهم لفريق دنفر برونكو، الذي سيواجهونه يوم الأحد.

بدأ التوتر الحقيقي عندما واجه الأسود فريق مينيسوتا فايكنج، الفريقان اللذان سجلا 14-2 وليس لديهما ألقاب سوبر بول، في وقت لاحق يوم الأحد الماضي. بعد شوط أول ضيق، هرب فريق الأسود بالمباراة، ليفوز بلقب NFC North Division ويودع نهاية هذا الأسبوع بصفته المصنف الأول في المؤتمر.

قال دارين باين، أحد مشجعي فريق Lions الذي لم يكن يريد النحس لفريقه وترك جو كولز في الشوط الأول ليعود إلى المنزل ويشاهد الشوط الثاني في “قلعة العزلة” الخاصة به: “هذا العام، أستمر في قرص نفسي”.

لدى المشجعين الكنديين أسباب أخرى للتعبير عن فرحتهم. الفايكنج، كانساس سيتي تشيفز، بيتسبرغ ستيلرز وسياتل سي هوكس، جميع الفرق المشهورة شمال الحدود، حققت إجمالي فوز مكون من رقمين هذا العام، وجميعهم باستثناء سي هوكس تأهلوا لما بعد الموسم.

يأتي نجاحهم مع توسع اتحاد كرة القدم الأميركي في الأسواق الدولية بحثًا عن معجبين جدد وإيرادات. منذ أكثر من عقد من الزمن، لعب فريق بيلز ست مباريات في الموسم العادي على مدار ست سنوات في تورونتو، وهي تجربة أثارت أعصاب المشجعين في بوفالو. ولم يخسر فريقهم خمسًا من تلك المباريات فحسب، بل رأوا فيها مقدمة لانتقال الفريق.

ومع ذلك، لم يتم استقبال الألعاب بشكل جيد جزئيًا لأنها كانت تفتقر إلى المتابعة وتم لعبها داخل الصالات. يقوم The Bills ببناء ملعب جديد في Orchard Park، نيويورك، لضمان بقائه في مكانه. لكن تورنتو تظل جزءًا من السوق المحلية لبيلز. حوالي 10 بالمائة من حاملي التذاكر الموسمية للفريق هم كنديون، وفي العام الماضي عين فريق بيلز مديرًا تنفيذيًا جديدًا لتوسيع وجود الفريق في أونتاريو، بما في ذلك العثور على رعاة الشركات والشركاء الإعلاميين.

وقال بيت جيلي، رئيس العمليات بالفريق: “في النهاية، نحن نبذل كل ما في وسعنا لمسح الحدود نظريًا والتأكد من أن الناس في جنوب أونتاريو وتورنتو يشعرون أنهم يمكن أن يكونوا جزءًا من منظمة بيلز، أو أقرب ما يمكن”. ضابط.

يقوم فريق Lions وSeahawks وVikings بتطوير كندا كسوق. حوالي 5 بالمائة من حاملي التذاكر الموسمية لفريق الأسود هم كنديون، معظمهم من وندسور، عبر الحدود من ديترويت. قام الفريق بتوسيع نطاق انتشاره، حيث ضاعف قائمة البريد الإلكتروني للمشجعين الكنديين في السنوات الثلاث الماضية. قبل عيد الميلاد، أقام فريق الأسود حفلة مشاهدة في لندن مع مشجعي الفريق وروري التميمة التي قامت بترفيه أكثر من 3000 مشجع.

تقع لندن على مسافة متساوية تقريبًا بين بوفالو وديترويت، ومع نجاح فريق Bills and the Lions، تحولت إلى منطقة منزوعة السلاح في اتحاد كرة القدم الأميركي. لسنوات عديدة، كان المشجعون في لندن يتلقون إشارات تلفزيونية تتيح لهم مشاهدة مباريات فريق Browns and Lions. لكن حزمة البث الرقمي للدوري تسمح لهم بمتابعة مشاريع القوانين أيضًا.

إن انتشار اتحاد كرة القدم الأميركي في كل مكان هو أحد الأسباب التي جعلت ريد كولينز، البالغ من العمر 9 سنوات، من محبي بيلز. كان يرتدي قميص جوش ألين، وشاهد هو ووالده جون، Bills على أجهزة التلفزيون في Dawghouse Pub، على بعد 10 دقائق بالسيارة من Joe Kool's. بعد متابعة مشاريع القوانين في التسعينيات، قال جون كولينز: “لقد توقفت عن مراقبتها، لكنه أدخلني فيها مرة أخرى”. “من الجميل أنه التقطه.”

كما هو الحال في Joe Kool's، كان هناك مزيج من مشجعي اتحاد كرة القدم الأميركي في Dawghouse، حيث كان العملاء يرتدون قبعات وقمصان Chargers وCowboys وGiants وPackers. مع 14.5 مليون مشجع على مستوى البلاد، يمتلك اتحاد كرة القدم الأميركي أكثر من عشرين شركة راعية في كندا، وحزمتين إعلاميتين ومتجره الخاص عبر الإنترنت. يعد Super Bowl هو البرنامج الأعلى تقييمًا في معظم السنوات. يلعب ما يقرب من ثلاثين كنديًا في الدوري.

قال جافين كيمب، المدير العام لمكتب الدوري في تورونتو: “طالما كان الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية موجودًا، كان هناك مشجعون في كندا”.

على الرغم من شعبية اتحاد كرة القدم الأميركي، يظل الهوكي هو الملك. لو وصل المنتخب الكندي إلى الجولة النهائية من بطولة العالم للناشئين الأسبوع الماضي، لكان ملعب جو كول مليئًا بعشاق الهوكي. وبدلاً من ذلك، عرض تلفزيون واحد فقط مباراة اللقب بين الولايات المتحدة وفنلندا.

ومع ذلك، خلال الأسابيع القليلة المقبلة، سيكون اتحاد كرة القدم الأميركي في مقدمة ومركز جو كولز وفي جميع أنحاء كندا. لا يستطيع بيل هادو، جد تشارلي سميث البالغ من العمر 95 عامًا، والذي حضر مباراة لقب الأسود في عام 1957 وكان لديه تذاكر موسمية لسنوات عديدة، الانتظار.

وقال: “أنا متوتر الآن لأننا لم نكن في هذا الموقف من قبل”.