استغل جيروم باول رئيس الاحتياطي الفيدرالي مؤتمر وايومنج البحثي السنوي للبنك المركزي للتعهد بصرامة في مكافحة التضخم عندما كانت هناك حاجة لذلك في 2022، ثم دافع العام الماضي عن سوق العمل بوعود بخفض أسعار الفائدة عندما بدأ معدل البطالة في الارتفاع.
في خطابه الوداعي أمام المؤتمر قبل انتهاء ولايته في مايو من العام المقبل، يواجه باول يوم الجمعة خيارا بين النهجين، في وقت أربكت فيه المعلومات الواردة إستراتيجيته المعتمدة على البيانات، حيث تباينت في الاتجاهين. وينقسم زملاؤه حول ما إذا كان ارتفاع التضخم أم ارتفاع البطالة هو الخطر الأكبر. ويتوقع كلٌّ من المستثمرين وإدارة ترمب بقوة انخفاض أسعار الفائدة في اجتماع الاحتياطي الفيدرالي في سبتمبر، بغض النظر عن ذلك.
لكن مسألة خفض أسعار الفائدة في ذلك الوقت قد تكون أقل أهمية من كيفية صياغة باول للخطوات التالية في تقييم اقتصاد يتباطأ من بعض النواحي، بينما يظل في وضع جيد من نواحٍ أخرى، مع ظهور مؤشرات على ارتفاع الأسعار.
وقال ريتشارد كلاريدا، نائب رئيس الاحتياطي الفيدرالي السابق والمستشار الاقتصادي العالمي الحالي لشركة بيمكو: “باول الذي أعرفه يريد الاعتماد على البيانات وعدم اتخاذ قرار قبل أن يضطر لذلك”.
وأضاف: “إذا قرروا خفض أسعار الفائدة في سبتمبر، فسيكون هناك نقاش حيوي حول التواصل. ما الذي نتواصل بشأنه؟ هل هذه المرة الأولى أم الخامسة؟ الأولى من بين خمس أو ست؟ حتى لو أرادوا خفض أسعار الفائدة، فقد يكون التواصل تحديًا”.
سيُختتم خطاب باول، المُقام على خلفية جبال جراند تيتون بالقرب من جاكسون هول، 8 سنوات مضطربة تخللتها جائحة عالمية أدت إلى ابتكار سياسات جريئة، وتفشٍّ لاحق للتضخم دفع إلى زيادات قياسية في أسعار الفائدة، وسيل متواصل من الإهانات الشخصية من الرئيس دونالد ترمب.
استلهم باول في خطابه لعام 2022 نهج رئيس الاحتياطي الفيدرالي الراحل بول فولكر في تعهده بالقضاء على التضخم مهما كلف الأمر من وظائف ونمو. ويُواجه الآن تحديًا يتمثل في استلهام نهج خليفة فولكر، آلان جرينسبان، وهو نموذجٌ آخر أشار إليه باول في خطابات جاكسون هول، للنظر إلى ما وراء مؤشرات خطر التضخم وتقريب سعر الفائدة الذي يعتمده الاحتياطي الفيدرالي، والذي يراوح بين 4.25% و4.5%، من منطقة 3% التي تُعتبر “محايدة”.
ولم تعد تهدف إلى كبح جماح الاقتصاد، وهي مناسبة عندما يكون صانعو السياسات واثقين من عودة التضخم إلى هدفهم البالغ 2%.
النظرة المستقبلية
لا يزال التضخم أعلى من المستهدف بنحو نقطة مئوية واحدة حاليًا، وهناك ما يدعو للاعتقاد بأنه سيرتفع، لكن إدارة ترمب تُجادل بأن خطر استمرار ارتفاع الأسعار ضئيل، وسيتم تعويضه من خلال تحرير القيود وزيادة الإنتاجية التي قد يُحدثها. كما طرح كريستوفر والر، محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي، وهو أحد المرشحين المحتملين لخلافة باول في قائمة ترمب، حججًا لتجاوز خطر التضخم الناجم عن زيادة الرسوم الجمركية. يُفضل والر التخفيضات الفورية لأسعار الفائدة للوقاية مما يعتقد أنه ضعف مُتنامي في سوق العمل، على عكس زملائه الذين يُطالبون بمزيد من التأكيد قبل اتخاذ أي إجراء.
هل يُبدّد الضباب؟
مع انحسار النمو الاقتصادي إلى نحو 1%، أشار مسؤولون في الإدارة، بمن فيهم بيسنت، إلى أن البيانات الاقتصادية الإجمالية تبدو الآن أضعف مما كانت عليه في سبتمبر الماضي، عندما التزم صانعو السياسات في الاحتياطي الفيدرالي بوعد باول في جاكسون هول بـ”بذل كل ما في وسعنا لدعم سوق عمل قوي” من خلال خفض أسعار الفائدة بمقدار نصف نقطة مئوية.
كان من المتوقع أن يشهد العام الجاري سلسلة من تخفيضات أسعار الفائدة، نظرًا للمخاوف المستقبلية بشأن تأثير التغييرات السياسية غير المعلنة آنذاك، مثل زيادة الرسوم الجمركية، على التضخم. كان ما اقترحه ترمب في النهاية بشأن الرسوم الجمركية أكثر صرامة مما كان متوقعًا، وعلى الرغم من أن سلسلة ضرائب الاستيراد الحالية لم تُثبت أنها مُدمرة للاقتصاد كما توقع الاقتصاديون، إلا أن صانعي السياسات في الاحتياطي الفيدرالي – بمن فيهم والر – لم يشعروا إلا أخيرا بأنهم عادوا إلى موقفهم الراسخ عند الحديث عن المستقبل.
يقع على عاتق باول الآن تحديد مقدار التخفيضات، وتحديدًا الإشارة إلى ما إذا كان الاحتياطي الفيدرالي على وشك استئناف التخفيضات المستمرة، أو إجراء تخفيض أولي حذر دون وعود بالمزيد، أو الاستمرار في انتظار المزيد من البيانات. إلى جانب ضعف الوظائف والنمو الاقتصادي، تختلف الأمور عما كانت عليه قبل عام. أسعار الفائدة أقل، وبالتالي أقل تقييدًا بالفعل، وأسواق الأسهم مزدهرة، ومعدل البطالة ثابت، ومعدل التضخم الذي كان ينخفض شهريًا عندما خفض الاحتياطي الفيدرالي العام الماضي لم يتغير كثيرًا منذ ذلك الحين، باستثناء ارتفاع طفيف أخيرا.
حتى والر قال إنه في حين يرى أن النمو البطيء يشكل سببا “لتحريك السياسة النقدية نحو الحياد”، فإنه إذا كان مخطئا بشأن التضخم أو ضعف سوق العمل “فسيكون لدينا خيار الإبقاء على السياسة ثابتة لاجتماع واحد أو أكثر”.