هل أنفلونزا الطيور هي السبب الوحيد في ارتفاع أسعار البيض؟

تبدأ المكالمات والنصوص ورسائل البريد الإلكتروني في الدخول قبل الساعة 6 صباحًا: المطاعم والمخابز وغيرها يائسة للعثور على البيض.

براين موسكوجيوري هو وسيط البيض. وهو نائب رئيس لشركة البيض بالجملة Eggs Unlimited ، وهو يعمل الهاتف في مكتبه في تومز ريفر ، نيوجيرسي ، حتى وقت متأخر من المساء ، في محاولة لربط المشترين المأخرين بالمزارع التي لديها بيض لتجنيبها.

لكن مع قيام الأنفلونزا الطيور أدت إلى نقص في البيض وتسجيل أسعار الجملة – بمعدل أكثر من 8 دولارات للعام ، ارتفاعًا من 2.25 دولار في الخريف الماضي – كانت وظيفة السيد موسكوجيوري أقل من المباريات وأكثر تقديمًا للعلاج.

قال السيد موسكوجيوري: “المشترين يكافحون”. “إنهم ينظرون إلى البيض الذي يكلف ثلاثة أو أربعة أضعاف الكمية المعتادة.”

منتجي البيض ، وخاصة المزارع الأصغر ، المملوكة للأسرة ، قلقون أيضًا. إذا اختبر أحد الدجاجات إيجابية لفيروس H5N1 الذي يسبب أنفلونزا الطيور ، يجب أن يقتل قطيعها بالكامل لمنع الانتشار. قال السيد موسكوجيوري: “يمكن أن يستيقظوا ، وربما يتم القضاء على عملك بأكمله”.

ولكن هناك فائز واحد على الأقل في النقص الحالي ، والذي بدأ في عام 2022: أكبر منتج للبيض في البلاد.

ذكرت Cal-Maine Foods ، التي تتحكم في حوالي خمس سوق البيض وتبيع إلى Walmart وتجار التجزئة الكبار الآخرين ، أن إيراداتها قفزت إلى 954 مليون دولار في الربع الذي انتهى في أواخر نوفمبر من 523 مليون دولار من العام السابق-بزيادة 82 في المئة. وقالت الشركة إن هذه الأرقام “كانت مدفوعة في المقام الأول بزيادة في صافي متوسط ​​سعر البيض للبيض بالإضافة إلى زيادة في إجمالي العشرات.”

ارتفع صافي دخل الشركة بأكثر من 500 في المائة ، إلى 218 مليون دولار ، من مستويات أكثر من العام ، وذلك بفضل ارتفاع الأسعار ، وانخفاض تكلفة الأعلاف وعمليات الاستحواذ للمشغلين الآخرين. وقد ارتفعت الأسعار أكثر منذ أن أصدرت الشركة بيانها المالي الفصلي.

لقد تم توحيد صناعة إنتاج البيض على مدار العقود الثلاثة الماضية. استحوذت Cal-Maine على أكثر من عشرين شركات منذ عام 1989. وأربعة منتجين كبار آخرون يسيطرون على ما يقرب من نصف سوق البيض في الولايات المتحدة. الآخرون محتجزون بشكل خاص ولا يجعلون بياناتهم المالية. ثاني أكبر المجموعة ، Rose Acre Farms ، لديها 17 منشأة في سبع ولايات في الجنوب والغرب الأوسط. منتجات كبيرة أخرى ، Daybreak Foods ، يزود البيض إلى McDonald's ، و Hillandale Farms يبيع في متاجر البقالة تحت اسمها الخاص وكعلامة تجارية خاصة. (لم تستجب أي من الشركات لطلبات المقابلات.)

أصيبت أنفلونزا الطيور التي ضربت الولايات المتحدة في عام 2022 أو قتلت 162 مليون طير حتى الآن ، مما أدى إلى خفض عدد الدجاج الذي وضع البيض. أبلغت Cal-Maine عن تفشي اثنين من مزارعها في العامين الماضيين ، مما أدى إلى فقد 2.6 مليون دجاجة وشباب.

ولكن بينما يواجه المستهلكون رفوفًا فارغة في محلات البقالة الخاصة بهم ، يرتفع أسعارهم في بعض الأماكن إلى أكثر من 10 دولارات لعشرات البيض ، فإن تركيز إنتاج البيض في عدد أقل من الأيدي يثير المخاوف ، التي تثير النتائج السابقة. قبل عامين ، تم العثور على أكبر منتجين مسؤولين عن تضخيم الأسعار في 2000s. الآن ، يدعو بعض المشرعين إلى المنظمين الفيدراليين للتحقيق في الصناعة.

“قد يستفيد منتجو البيض ومحلات البقالة من اندلاع أنفلونزا الطيور الحالية كفرصة لتقييد الإمداد أو رفع أسعار البيض لزيادة الأرباح” ، كما ذكرت مجموعة من المشرعين الديمقراطيين ، بقيادة السناتور إليزابيث وارن من ماساتشوستس ، في رسالة إلى الرئيس ترامب الشهر الماضي.

الضغط السياسي

منذ أن بدأت آثار أنفلونزا الطيور في الظهور في أسعار البيض ، أصبحت البيض المتواضع ذاكرة كبش سياسية الضرب. خلال الحملة الرئاسية ، ألقى دونالد ج. ترامب باللوم على إدارة بايدن للتضخم ووعد بتخفيض أسعار المستهلكين. الآن ، قلب الديمقراطيون الجداول ، وسألوا لماذا لا تفعل إدارة ترامب المزيد لمعالجة أسعار البيض التي تستمر في الارتفاع.

وقالت السيدة وارن في بيان لصحيفة نيويورك تايمز: “وعد دونالد ترامب بتخفيض أسعار المواد الغذائية في” اليوم الأول “. “العائلات العاملة بحاجة إلى الإغاثة الآن.”

في 16 فبراير / ممارسات صناعة البيض.

وقال السيد بيدويا في مقابلة: “لا أعرف ما يحدث في صناعة البيض ، لكن من المؤكد أنه يبدو أن الجحيم يجب أن نبحث عنه ونرى ما إذا كان هناك سلوك مضاد للمنافسة يؤلمني المستهلكين”.

تم إجراء مناشدات مماثلة من مجموعات الدعوة والمشرعين إلى FTC تحت إدارة Biden ، والتي لم تعلن عن إجراء مكافحة الاحتكار في منتجي البيض. قال السيد بيدويا إن الكثير من موارد الوكالة في ذلك الوقت كانت مكرسة لجهود مكافحة الاحتكار الأخرى ، بما في ذلك التدقيق في صناعة البقالة.

وقال “لقد فتحت هذه القدرة” ، في إشارة إلى الوكالة الآن بعد أن انتهت قضيتها لمكافحة الاحتكار ضد دمج سلاسل سوبر ماركت العملاقة ، Kroger و Albertsons. هذه القضية ، التي ذهبت إلى المحاكمة العام الماضي ، انتهت بأمر من المحكمة منع الاندماج.

يقول النقاد أيضًا أن صناعة البيض تحتاج إلى نظرة فاحصة. في رسالة تم إرسالها في 12 فبراير إلى FTC ووزارة العدل ، دعوة Farm Action ، وهي مجموعة تعارض احتكارات الشركات في الغذاء والزراعة ، إلى الوكالات إلى النظر في الاحتكار المحتمل والتنسيق المضاد للمنافسة في هذه الصناعة.

وقال بازل مشارباش ، المحامي الرئيسي في شركة Antimonopoly Counsel ، وهي شركة لمكافحة الاحتكار ، التي قادت البحث عن رسالة المزرعة: “هناك دخان يشير إلى أنه قد يكون هناك حريق تحته”. “الحوافز موجودة ، والطاقة موجودة لكبح الإمداد ، ويبدو أننا نحتاج إلى FTC أو DOJ للنظر وإخبارنا إذا كانت هذه القوة تستخدم بالفعل.”

تزعم المجموعة أن الخسائر الناجمة عن دجاج وضع البيض كانت “متواضعة نسبيًا” فيما يتعلق بحجم قطيع وضع البيض في الولايات المتحدة ، بينما ارتفعت هوامش ربح المنتجين. وفقًا لبيانات Expana ، التي تتتبع أسعار البيض ، تم قتل ما يقرب من 15 في المائة من الدجاج الذي وضع البيض في البلاد في الأشهر الأربعة الماضية ، في حين ارتفعت أسعار البيض بالجملة في نفس الفترة بنسبة 255 في المائة.

وقال جادا طومسون ، أستاذة مشاركة للاقتصاد الزراعي بجامعة أركنساس ، إن ديناميات التسعير ليست واضحة. “إذا كان 15 في المائة من البيض خارج النظام ، فيجب أن ترتفع الأسعار بنسبة 15 في المائة ، أليس كذلك؟ ولكن إذا كنت خبازًا وعلي أن أصنع خبزًا لعملي لخبز الخبز ، فلا يزال يتعين عليّ الحصول على بيض “. “سأفوقك للحصول على بيضي.”

وقالت صناعة البيض إن إنفلونزا الطيور كانت مدمرة للمزارعين الذين فقدوا الطيور أمام الفيروس. في الوقت نفسه ، ارتفع طلب المستهلك على البيض عامًا على مدار العام لمدة 23 شهرًا متتاليًا.

وقالت إميلي ميتز ، الرئيس والمدير التنفيذي لمجلس البيض الأمريكي ، في بيان عبر البريد الإلكتروني: “إن هاتين القوى مجتمعين – العرض الضيق وارتفاع الطلب – تسبب بشكل مباشر الارتفاع في أسعار الجملة التي رأيناها مؤخرًا. “إن التقلبات التي نراها في أسعار البيض تعكس العديد من العوامل ، معظمها خارج عن السيطرة على مزارع البيض.”

ورفض متحدث باسم FTC التعليق على ما إذا كانت الوكالة تفكر في فتح التحقيق. أكدت متحدثة باسم وزارة العدل أن قسم مكافحة الاحتكار قد تلقى خطاب الإجراءات المزرعة ، لكنه رفض التعليق بشكل أكبر.

حالة تثبيت الأسعار

واجهت صناعة إنتاج البيض التدقيق على ممارسات التسعير في الماضي. في عام 2011 ، رفعت شركات الأغذية الكبرى ، بما في ذلك Kraft و General Mills ، دعوى قضائية ضد أكبر منتجي البيض ومجموعات التجارة الصناعية ، مدعيا أنها تواطأت لتقليل إمدادات البيض من أجل زيادة السعر.

من بين الوثائق المذكورة في شكواهم ، تم إرسالها في عام 2001 من قبل مشغلي البيض البارز لأعضاء من منتجي البيض المتحدة ، وهي مجموعة تجارية ، ذكرت: “يجب أن يكون هناك شريحة أساسية من الصناعة على استعداد لتقليل إمدادات البيض في من أجل تحقيق أسعار البيض المربحة “.

في تلك السنة ، حثت المجموعة التجارية الأعضاء على تبني تخفيض قطيع بنسبة 5 في المائة ، مما أقدر أن التقييدات من شأنها أن تعزز أرباح المنتجين ، حسبما ذكرت الشكوى.

اتبعت الجهود الأخرى ، بما في ذلك تفويض بأن جميع أعضاء منتجي البيض المتحدة يتبعون إرشادات مفادها أن أحد المشغلات المعارضة للمزرعة جادل “قد يُنظر إليهم على أنه جهد مقصود لخفض العرض وزيادة الأسعار” ، وفقًا للشكوى.

ذهبت قضية تحديد الأسعار المقدمة في عام 2011 إلى هيئة محلفين ، والتي وجدت في عام 2023 أن منتجي البيض قد قاموا بتضخيم أسعار غير قانوني. قيل للمنتجين دفع 17.7 مليون دولار كتعويضات ، وهو رقم كان بموجب قانون مكافحة الاحتكار قد تضاعف ثلاث مرات إلى 53 مليون دولار. يمكن لمنتجي البيض أن يجذبوا الحكم في وقت ما من هذا العام ، بعد حل الاقتراحات بعد المحاكمة. في بيان صحفي بعد الحكم ، قال كال مين إنه شعر بخيبة أمل من القرار العام وكان يقيم خياراته للاستئناف.

لم يستجب منتجو Cal-Maine أو United Egg لرسائل البريد الإلكتروني للحصول على التعليق.

في عام 2020 ، اتهمت المدعي العام ليتيتيا جيمس من نيويورك مزارع هيلاندال من العملاء الذين يتلاعبون بأسعار مرتفعة خلال الأشهر الأولى من جائحة فيروس كورونا. تم حل هذه القضية في العام المقبل عندما وافقت الشركة على طاعة قانون مكافحة الأسعار في نيويورك والتبرع بمليون بيضة لبنوك الطعام. واتهم المدعي العام في تكساس بالمثل كال مين في عام 2020 برفع أسعار البيض بنسبة 300 في المائة. القضية لا تزال مفتوحة.