شركات تعبئة اللحوم ستدفع 8 ملايين دولار مقابل انتهاكات عمالة الأطفال في الولايات المتحدة

ستدفع شركتا Perdue Farms وJBS، وهما من أكبر شركات تعبئة اللحوم في البلاد، مبلغًا مشتركًا قدره 8 ملايين دولار بعد أن وجدت وزارة العمل أن الشركتين اعتمدتا لسنوات على أطفال المهاجرين للعمل في مسالخهما.

وهذه الصفقات، التي أُعلن عنها هذا الأسبوع، هي جزء من موجة من التسويات الخاصة بعمالة الأطفال التي جاءت في الأيام الأخيرة لإدارة بايدن، التي اتخذت إجراءات صارمة ضد هذه الممارسة.

من النادر أن تخضع العلامات التجارية الكبرى للتدقيق الفيدرالي بسبب عمالة الأطفال. تقوم العديد من شركات تصنيع وتجهيز الأغذية بالاستعانة بمصادر خارجية لأعمال التنظيف وغيرها من الوظائف لشركات توظيف خارجية، والتي توظف العمال تقنيًا وتحمي الشركات من أي انتهاكات.

وجد المحققون الفيدراليون أن الأطفال كانوا يعملون في مصنع بيردو على الساحل الشرقي لفيرجينيا منذ عام 2020. وعمل الأطفال، الذين تم تعيينهم من قبل شركة توظيف، لساعات متأخرة وقاموا بمهام خطيرة باستخدام السكاكين الكهربائية وأدوات الختم الساخنة.

وافق بيردو على دفع 4 ملايين دولار كتعويض للأطفال والمنظمات بما في ذلك منظمة “الأطفال المحتاجون للدفاع”، وهي منظمة وطنية غير ربحية توفر المحامين للمهاجرين الشباب الذين يأتون إلى البلاد بمفردهم. كما ستدفع شركة بيردو، إحدى أكبر شركات تصنيع الدواجن في البلاد، غرامة مدنية قدرها 150 ألف دولار.

وقالت بيردو في بيان لها إنها لا توافق بشدة على وجوب تحميلها المسؤولية عن انتهاكات عمالة الأطفال، لكنها أرادت تجنب نزاع طويل الأمد مع وزارة العمل.

وافقت شركة JBS، أكبر شركة لتصنيع اللحوم في العالم، على دفع 4 ملايين دولار بعد أن اكتشف المحققون أن أطفالًا لا تتجاوز أعمارهم 13 عامًا يعملون في نوبات التنظيف الليلية في مسالخها في ولايات من بينها كولورادو ومينيسوتا ونبراسكا. تم توظيف الأطفال، معظمهم من أمريكا الوسطى، من خلال شركة صرف صحي خارجية. لقد عملوا باستخدام مواد كيميائية قوية – وكانوا يحضرون أحيانًا إلى المدرسة مصابين بالحروق – وغسلوا الأدوات الخطرة، بما في ذلك شظايا الرأس.

وقالت الشركة إن الأموال ستديرها منظمة KIND وستستخدم لمساعدة الأطفال في المنح الدراسية والرواتب ودروس اللغة الإنجليزية والتدريب الوظيفي.

وقالت JBS في بيان إنها توقفت عن استخدام وكالات التوظيف لملء نوبات الصرف الصحي لديها، وتأمل أن توفر الأموال “موارد قيمة” للأطفال المحتاجين.

وقالت وزارة العمل يوم الخميس إنها غرمت شركة الصرف الصحي QSI مبلغ 400 ألف دولار لتوظيف أطفال لتنظيف المسالخ في ثماني ولايات، بما في ذلك مصنع تايسون فودز في فرجينيا. لا يزال تحقيق منفصل بشأن عمالة الأطفال في قضية تايسون مفتوحًا. ولم تستجب الشركة على الفور لطلب التعليق.

يحظر القانون الاتحادي على القاصرين القيام بأي عمل في المسالخ بسبب ارتفاع خطر الإصابة. لكن في السنوات الأخيرة، جاء الآلاف من أطفال المكسيك وأمريكا الوسطى إلى الولايات المتحدة بمفردهم وانتهى بهم الأمر في وظائف مرهقة في العديد من الصناعات، حسبما ذكرت صحيفة نيويورك تايمز في سلسلة من المقالات.

رداً على تقرير التايمز، أعلن البيت الأبيض في أوائل عام 2023 أنه سيركز على استئصال الانتهاكات ومحاسبة الشركات، حتى عندما تستخدم مقاولين خارجيين. وفي العام الماضي، اكتشف المحققون الفيدراليون أن أكثر من 4000 طفل يعملون في انتهاك لقانون عمالة الأطفال.

تظل غرامات عمالة الأطفال الفيدرالية بحد أقصى 15000 دولار، على الرغم من الجهود المبذولة لرفعها.

وقال مسؤولون في وزارة العمل إنهم يأملون أن ترسل التسويات رسالة دائمة إلى الشركات التي تستخدم وكالات التوظيف.

وقالت سيما ناندا، كبيرة المسؤولين القانونيين بالوزارة: “لقد رأينا الكثير من الشركات وأصحاب العمل يحصلون في كثير من الأحيان على العمالة بأي وسيلة ضرورية”. “لقد ركز عملنا على حقيقة أنه لا يمكنك غض الطرف عن الاستغلال لإنجاز المهمة.”

في وقت سابق من هذا الشهر، وافقت شركة Hearthside Food Solutions، التي تقوم بتصنيع وتغليف المواد الغذائية لبعض أشهر العلامات التجارية في البلاد، على دفع 4.5 مليون دولار لتسوية تحقيق بشأن عمالة الأطفال مع وزارة العمل في إلينوي والمدعي العام.

تم إطلاق تحقيق الدولة بعد أن وجدت صحيفة التايمز أن الأطفال المهاجرين كانوا يعملون طوال الليل حول الآلات الخطرة في المنتجات المنزلية بما في ذلك Cheerios و Chewy Bars.

وسيذهب ما يصل إلى نصف الأموال إلى الأطفال الذين عملوا في مصانع هيرثسايد عندما كانوا أقل من 16 عامًا. وقالت الشركة يوم الخميس في بيان إنها نفت أي مسؤولية أو ارتكاب أي مخالفات، وأنها قطعت علاقاتها مع وكالات التوظيف التي توظف الأطفال. .

قدمت شركة Hearthside طلبًا للإفلاس في نوفمبر.