والولايات المتحدة على أعتاب طفرة الليثيوم لتخفيف قبضة الصين على السيارات الكهربائية

• من المتوقع أن يرتفع إنتاج الليثيوم في الولايات المتحدة مع تقدم المشاريع الجديدة في نيفادا وكاليفورنيا.
• ويهدف التوسع إلى تقليل الاعتماد على الصين في الحصول على المعادن المهمة وبطاريات السيارات الكهربائية.
• وتقول بعض الجماعات البيئية والقبائل الأصلية إن المناجم تهدد الحياة البرية والمواقع المقدسة.

تقف الولايات المتحدة على أعتاب طفرة الليثيوم بعد سنوات من إرساء الأساس لسلسلة توريد للسيارات الكهربائية لا تعتمد على الصين.

خلال الشهر الماضي، وافقت إدارة بايدن على منجم ريوليت ريدج للليثيوم والبورون في ولاية نيفادا وأقرضت 2.6 مليار دولار للشركة التي تطور ثاكر باس، وهو منجم آخر لليثيوم في الولاية. بدأ بناء مشروع في بحر سالتون بكاليفورنيا في وقت سابق من هذا العام. ومن المتوقع أن يتم تشغيل المواقع الثلاثة بين عامي 2026 و2028، ومن شأنها أن تزيد بشكل كبير من إمدادات الليثيوم في الولايات المتحدة. منذ الستينيات، تم تشغيل موقع واحد فقط، وهو سيلفر بيك، في ولاية نيفادا، في البلاد.

ويهدف التوسع إلى الحد من سيطرة الصين على المعادن المستخدمة في بطاريات السيارات الكهربائية وغيرها من تقنيات الطاقة المتجددة التي تحتاجها البلدان لإزالة الكربون من اقتصاداتها. وفي حين يتم إنتاج معظم الليثيوم في العالم في أستراليا وأمريكا الجنوبية، تتم معالجة حوالي ثلثيه في الصين، التي تهيمن أيضًا على تصنيع بطاريات السيارات الكهربائية. تستورد الولايات المتحدة حوالي 25% من إمداداتها من الليثيوم من شيلي والأرجنتين، لكن تحليل البيانات الفيدرالية أجراه المجلس الأطلسي وجد أنها اعتمدت على الصين في حوالي 70% من بطاريات الليثيوم أيون في عام 2023.

وقال برنارد رو، المدير الإداري لشركة Ioneer، التي تقوم بتطوير Rhyolite Ridge، لموقع Business Insider: “إذا كنا نعمل على كهربة صناعة النقل، فأنت لا تريد الاعتماد على أي دولة واحدة”. “كان هناك اعتراف بضرورة وجود إنتاج محلي.”

تشجع إدارة بايدن التعدين والتصنيع في الولايات المتحدة من خلال مزيج من القروض والمنح والإعفاءات الضريبية وبرامج البحث والتطوير – والتي تم السماح بالكثير منها بموجب قانون خفض التضخم. وتغطي الحوافز الأنشطة بما في ذلك استخراج المعادن المهمة مثل الليثيوم؛ تصنيع أجزاء الطاقة الشمسية وطاقة الرياح والبطاريات؛ شراء المركبات الكهربائية؛ ومكونات إعادة التدوير.

وقال رو إنه في حين أن الولايات المتحدة وحدها لا تستطيع تلبية الطلب المتزايد على الليثيوم بسبب ارتفاع مبيعات المركبات الكهربائية وتخزين البطاريات، إلا أن بعض العرض يجب أن يكون من مصادر محلية لأسباب تتعلق بالأمن القومي.

ويتفق مع هذا الرأي كارل فريدهوف، زميل دراسات آسيا في مجلس شيكاغو للشؤون العالمية. وقال إنه لا يوجد عالم تستطيع فيه الولايات المتحدة وشركاؤها التنافس بسرعة مع الصين على المعادن الحيوية. وتتمتع الصين بالفعل بقدرة كبيرة على تحديد الأسعار العالمية.

“السؤال إذن هو، هل تستطيع الولايات المتحدة والدول الشريكة الأخرى إنشاء سلسلة توريد تلبي متطلباتها الأساسية،” فريدهوف، الذي هو جزء من مشروع يستكشف كيف يمكن للولايات المتحدة واليابان وأستراليا والهند التعاون لتحويل سلاسل التوريد بعيدًا عن الصين. “هل يمكننا توفير بطارياتنا الخاصة؟ هل يمكننا بناء تقنيات البطاريات الخاصة بنا؟ هل لدينا ما يكفي من العناصر الأرضية النادرة للدفاع؟”

واستنادًا إلى تقديرات شركة Ioneer وغيرها من مطوري مشاريع الليثيوم، يمكن للولايات المتحدة أن تنتج ما يكفي من الإمدادات لـ 1.4 مليون سيارة كهربائية تم بيعها في البلاد العام الماضي، وهو ما يمثل 7٪ من سوق السيارات.

تريد إدارة بايدن أن تمثل المركبات الكهربائية ما لا يقل عن 50% من مبيعات السيارات بحلول عام 2030، وتقوم ولايات مثل كاليفورنيا وتكساس بسرعة بنشر المزيد من سعة تخزين البطاريات للمساعدة في تحقيق التوازن بين شبكات الطاقة المجهدة. وفي سبتمبر، قال البيت الأبيض إن إنتاج الليثيوم الأمريكي يسير على الطريق الصحيح لتلبية خمس الطلب العالمي خارج الصين هذا العقد.

يشعر بعض علماء البيئة والقبائل الأصلية بالقلق

ومع ذلك، فإن مشاريع الليثيوم لم تكن خالية من الجدل. هدد مركز التنوع البيولوجي بمقاضاة إدارة بايدن بشأن تصريحها لريوليت ريدج، بحجة أن المشروع يمكن أن يدفع زهرة برية مهددة بالانقراض إلى الانقراض. ويقول مشروع الدفاع عن الشوشون الغربية، الذي يعمل على حماية الموطن الأصلي لشعوب الشوشون الغربية، إن المنجم يهدد مصادر المياه المحلية والمواقع ذات الأهمية الثقافية.

وذكرت وكالة أسوشييتد برس أن ثاكر باس واجه معارضة مماثلة، لكن قاضيًا فيدراليًا رفض العام الماضي دعوى قضائية رفعتها ثلاث قبائل أصلية زعمت أن بناء المنجم بالقرب من موقع مقدس على طول حدود نيفادا مع أوريغون ينتهك القانون.

وقال رو إن شركة Ioneer أعادت تصميم منجم Rhyolite Ridge للحد من بصمته في الموطن الحرج للزهرة البرية المهددة بالانقراض، الحنطة السوداء Tiehm. وقال إن شركة Ioneer ستقوم أيضًا بمراقبة أعداد الملقحات وتبني استراتيجيات السيطرة على الغبار. وقالت إدارة بايدن، عند إصدار التصريح للمنجم، إن ذلك لن يعرض بقاء الزهرة للخطر.

تعمل بعض الشركات على تقنيات استخراج الليثيوم مباشرة، والتي لا تتضمن تعدينًا مفتوحًا أو برك تبخر كبيرة، وبالتالي قد تتطلب مساحة أقل من الأرض والمياه وتنتج نفايات كيميائية أقل سمية. وتقوم شركة “Control Thermal Resources” بتطوير مثل هذا المشروع في بحر سالتون، حيث يتم بالفعل استخدام محلول ملحي غني بالليثيوم لتشغيل محطات الطاقة الحرارية الأرضية.

من المرجح أن يعتمد استغلال موارد الليثيوم المكتشفة حديثًا في الولايات المتحدة على تقنيات الاستخراج الجديدة، والتي تكلف حاليًا أكثر من الطرق التقليدية ولم يتم استخدامها تجاريًا بعد. قدرت هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية هذا الشهر أن هناك ما يكفي من الليثيوم تحت جنوب غرب أركنساس لتلبية الطلب العالمي المتوقع على بطاريات السيارات في عام 2030 تسع مرات.

وقال باحثون في هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية إن الاستخراج الفعلي لهذا الليثيوم، بما في ذلك من المحاليل الملحية المتبقية من إنتاج النفط والغاز في المنطقة، يعتمد على ما إذا كانت تقنيات الاستخراج المباشر قابلة للتطبيق.