قد يكون 65000 طفل بدون برامج Head Start بدءًا من يوم الاثنين

لن تفتح العديد من برامج Head Start في جميع أنحاء البلاد أبوابها يوم الاثنين.

قد يفقد ما يقرب من 65000 طفل في برامج Head Start في جميع أنحاء البلاد إمكانية الوصول في الأيام المقبلة بعد تفويت الموعد النهائي لتمويل المنح الفيدرالية في 1 نوفمبر بسبب الإغلاق الحكومي المستمر، وفقًا لجمعية Head Start الوطنية. كما أن أكثر من 22000 موظف في هذه المراكز معرضون أيضًا لخطر فقدان وظائفهم أو إجازتهم.

Head Start هو برنامج ممول فيدراليًا يوفر رعاية الأطفال والتعليم المبكر لأكثر من 715000 طفل من أسر منخفضة الدخل، منذ الولادة وحتى سن 5 سنوات. المؤهلون للحصول على برامج Head Start هم الأسر التي تعتمد بالفعل على برامج المساعدة العامة، مثل SNAP، أو الأسر التي تقع تحت خط الفقر.

قد تُترك العائلات دون خيارات لرعاية الأطفال إذا فقدت برامج Head Start التمويل. وقال تومي شيريدان، نائب مدير الرابطة الوطنية لـ Head Start: “إنه أمر مخيف حقًا بالنسبة لكثير من الآباء”. “إن برنامج Head Start عبارة عن خدمات ما قبل المدرسة، ولكنها أكثر من مجرد ما نعتقد أنه مرحلة ما قبل المدرسة التقليدية. فهي في كثير من الأحيان المكان الوحيد الذي يحصل فيه الأطفال على وجبات مغذية.”

قد تغلق بعض المراكز في جميع أنحاء البلاد أبوابها وتعطي إجازة للموظفين، في حين أن مراكز أخرى قد أنشأت بالفعل خطط طوارئ للبقاء مفتوحة مؤقتًا. لقد وصلوا إلى أموال الأيام الممطرة، أو حصلوا على خطوط ائتمان، أو حصلوا على دعم من الجهات المانحة الخيرية للبرامج التي تعتمد عليها الأسر والموظفين لرعاية الأطفال والتوظيف.

يمكن أن تمثل المنح الفيدرالية ما يصل إلى 80% من تمويل برنامج Head Start، مما يجعل هذه الأموال ضرورية لاستمرار عملياته.

قال بريان كونوفر، المدير التنفيذي لمجلس العمل المجتمعي المركزي في كنتاكي (CKCAC)، وهي وكالة غير ربحية تساعد السكان من خلال البرامج والخدمات، إنه وفريقه يحصلون على خط ائتمان بقيمة مليون دولار لإبقاء مراكز التعليم المبكر مفتوحة. إنهم يأملون أن يقوم مكتب الإدارة والميزانية بسداد هذه النفقات المؤقتة وتقديم رواتب متأخرة للموظفين.

يقع كونوفر في وسط ولاية كنتاكي، ومن المقرر أن تظل المراكز التسعة التي يشرف عليها، إلى جانب الخدمات الأخرى للعائلات ذات الدخل المنخفض، مفتوحة حتى 21 نوفمبر. وتخدم المراكز 400 طالب يقومون بتدريسهم وتوظف 150 موظفًا.

تتلقى برامج Head Start منحًا فيدرالية سنوية لتمويل العام المقبل، ومع بدء الإغلاق، لا يوجد لدى الحاصلين على منح نوفمبر أي توجيه. حوالي 140 مركزًا، أو 10% من برامج Head Start على مستوى البلاد، هي من المستفيدين من المنح في شهر نوفمبر ومن المقرر ألا يتم تجديد تمويلها وسط الإغلاق. ووصف كونوفر الوضع بأنه “الحظ الغبي” لوقوع الإغلاق في هذا العام، في هذا الشهر.

تتلقى البرامج الأخرى التمويل في أوقات مختلفة على مدار العام. وبينما تلقت بعض المراكز التمويل قبل الأول من أكتوبر/تشرين الأول، كلما طال أمد الإغلاق، زاد عدد الأشخاص المتأثرين.

وقال كونوفر: “قد لا تكون التأثيرات المتتالية لهذا الإغلاق ضخمة في الوقت الحالي، ولكن كلما طال أمدها، أصبحت التموجات أكبر”.

وفي ولاية إنديانا، قال ريت سيسيل، المدير التنفيذي لجمعية إنديانا هيد ستارت، إن ولاية إنديانا لديها 2662 مكانًا للطلاب معرضة للخطر دون تمويل وخسارة ما يقرب من 850 موظفًا. كان لدى إنديانا ما يقرب من 13000 طفل مسجلين العام الماضي ووظفوا 4000 شخص في برامج Head Start في الولاية.

وأشار إلى أن ما يقرب من 75% من الأسر المسجلة في برامج Head Start يعمل فيها كلا الوالدين. وبدون خيارات موثوقة لرعاية الأطفال، يجب عليهم أن يوازنوا القرار بين الذهاب إلى العمل ورعاية أطفالهم الصغار.

“نحن نتحدث عن 1700 عائلة سيتعين عليها اتخاذ القرار ابتداء من يوم الاثنين: هل أذهب إلى العمل أم أعتني بأطفالي؟” قال سيسيل.

وقال متحدث باسم وزارة الصحة والخدمات الإنسانية إنه بمجرد إعادة فتح الحكومة، سيقدم مكتب Head Start (OHS) المنح المقررة في 1 أكتوبر و1 نوفمبر للبرامج. قالوا إن الحاصلين على المنح يمكنهم بعد ذلك توقع اتصال مباشر مع OHS فيما يتعلق بجدول زمني لوصول الأموال الفيدرالية.

قال كل من سيسيل وكونوفر وشيريدان إنهم اتصلوا بالمسؤولين الحكوميين المحليين والولائيين والفدراليين ولم يتلقوا إرشادات بشأن التمويل. قال سيسيل إنه لا يزال “ينتظر تلك الرسالة الإلكترونية السحرية” لإعلامه بعودة التمويل إلى طبيعته.

قالت جينيفر أكين، مديرة برنامج Head Start في مجلس العمل المجتمعي المركزي في كنتاكي، إنها وفريقها يهدفون إلى التواصل بوضوح مع أولياء الأمور الذين سيظلون في حالة من عدم اليقين خلال الأسابيع المقبلة، غير متأكدين من المكان الذي سيحضر فيه أطفالهم خلال اليوم التالي لتمويل 21 نوفمبر.

وقالت إن الجانب المشرق في كل هذا هو أن المجتمع يكون أكثر ارتباطًا خلال هذه الأوقات. وقالت أكين إنها وموظفيها خصصوا بالفعل أموال العام الماضي لحفل عطلة في نوفمبر. لذا فإن الإغلاق لن يؤثر على وجبة عيد الشكر السنوية للأطفال والعائلات.