تواجه جهود تمديد المهلة القانونية لمقاضاة حالات الاحتيال المتعلقة ببرامج المساعدة الحكومية خلال جائحة كوفيد-19 عقبة في مجلس الشيوخ الأمريكي. حيث أعربت السيناتورة جوني إرنست، وهي عضوة بارزة في لجنة الأعمال الصغيرة بمجلس الشيوخ، عن إحباطها بسبب عرقلة الديمقراطيين لمقترح يهدف إلى منح المدعين الفيدراليين المزيد من الوقت للتحقيق في عمليات الاحتيال المحتملة التي استهدفت صندوق إحياء المطاعم (Restaurant Revitalization Fund) وبرنامج منح مشغلي الأماكن المغلقة (Shuttered Venue Operators Grant).
يهدف المقترح إلى تمديد المهلة القانونية لتقديم التهم في قضايا الاحتيال المتعلقة بصندوق بقيمة 28.6 مليار دولار لدعم المطاعم وبرنامج بقيمة 14.5 مليار دولار لمساعدة الأماكن الترفيهية المغلقة. وفقًا لإرنست، فإن السيناتور إد ماركي يعرقل تمرير مشروع قانونها الذي يسمح للمحققين بتقديم اتهامات حتى عام 2031 على الأقل.
الخلاف حول تمديد المهلة القانونية لـ “احتيال كوفيد”
لم يصدر مكتب السيناتور ماركي أي رد على طلبات التعليق. ويأتي هذا الخلاف في الوقت الذي يتبقى فيه أقل من أسبوعين لمجلس الشيوخ للموافقة على التشريع، مما قد يسمح بإرساله إلى الرئيس للتوقيع عليه وتحويله إلى قانون.
لم تتضح بعد ما إذا كانت إرنست قد سعت رسميًا إلى الموافقة بالإجماع على تمرير مشروع القانون، حيث يمكن أن تتم هذه العملية بشكل غير رسمي خارج قاعة مجلس الشيوخ. ومع ذلك، هناك احتمال بأن يتم تمرير الإجراء في العام المقبل، على الرغم من أن الموعد النهائي لمقاضاة بعض حالات الاحتيال في برنامج منح الأماكن المغلقة قد ينتهي في 8 أبريل.
تقارير عن سوء استخدام الأموال
سبق أن وثقت تقارير إخبارية كيف تجاوزت المبالغ التي تم صرفها من برنامج منح الأماكن المغلقة 200 مليون دولار لصالح شخصيات مشهورة استخدمت أموال دافعي الضرائب في نفقات باهظة مثل الطائرات الخاصة والحفلات الفاخرة والملابس الراقية.
على الرغم من ذلك، لم يتهم المحققون أيًا من هؤلاء المستفيدين بارتكاب أي مخالفات، وأغلقت إدارة الأعمال الصغيرة (SBA) معظم المنح التي تم تناولها في هذه التقارير.
يرى مايك جالد، وهو مدع عام سابق متخصص في الاحتيال المتعلق بالجائحة، أن هذا القانون يمكن أن يمنح الوكلاء والمحللين والمدعين المزيد من الوقت لبناء قضاياهم. ومع ذلك، أشار إلى أن غموض بعض الصياغات في قانون برنامج منح الأماكن المغلقة ولوائحها، بالإضافة إلى أولويات الإدارة الحالية، قد يؤدي إلى عدم زيادة كبيرة في عدد القضايا المرفوعة.
في المقابل، اتهمت إرنست الديمقراطيين بالتركيز على انتقاد الرئيس السابق دونالد ترامب بدلاً من معالجة قضايا الاحتيال. خلال جلسة للجنة SBA في 10 ديسمبر، اتهم ماركي الجمهوريين بشن “هجوم شامل” على برنامج SBA الذي يخصص مليارات الدولارات من العقود الفيدرالية للشركات الصغيرة المملوكة من قبل النساء والأقليات العرقية والإثنية.
الوضع في الكونجرس
تجدر الإشارة إلى أن مشروع قانون مماثل لتمديد المهلة القانونية لبرنامج منح الأماكن المغلقة وصندوق إحياء المطاعم قد أقر بالفعل في مجلس النواب الأمريكي بدعم من الحزبين.
يبدو أن كلا من إرنست وماركي يتهمان بعضهما البعض بتأخير أولوياتهم التشريعية. فقد سعت إرنست إلى الحصول على موافقة بالإجماع على مشروع قانون يهدف إلى استعادة أكثر من 65 مليار دولار من أموال الإغاثة من كوفيد-19 غير المنفقة، لكن السيناتور رون وايدن، وهو ديمقراطي من ولاية أوريغون، عرقل هذا المقترح. وفي الوقت نفسه، ألقى ماركي باللوم على الجمهوريين في عرقلة تمديد لمدة عام لبرنامجين يمنحان مليارات الدولارات من المنح للشركات الصغيرة الموجهة نحو التكنولوجيا.
صرح النائب جيل سيسيروس، وهو عضو ديمقراطي في الكونجرس عن ولاية كاليفورنيا، في وقت سابق من هذا الشهر أن المفتش العام لإدارة الأعمال الصغيرة لديه 31 قضية مفتوحة تتعلق بصندوق إحياء المطاعم وست قضايا مفتوحة تتعلق ببرنامج منح مشغلي الأماكن المغلقة.
لم يرد المتحدث باسم مكتب المفتش العام لإدارة الأعمال الصغيرة على طلب للتعليق على هذه الأرقام.
كان الهدف من هذين البرنامجين هو تقديم شيكات تصل قيمتها إلى 10 ملايين دولار لدعم الشركات التي تضررت بشدة من جائحة كوفيد-19 في عامي 2020 و2021، حيث أدت الموجات المتتالية من الفيروس القاتل وأوامر الإغلاق الحكومية إلى معاناة الشركات التي تعتمد على التجمعات الشخصية.
انتقد مدققو الحكومة إدارة الأعمال الصغيرة بسبب ضعف الرقابة الداخلية، ويشير إجمالي الاحتيال والهدر في هذه البرامج الأخرى إلى أنه قد يتجاوز 400 مليار دولار. على الرغم من أن الملاحقات القضائية لم تحرز سوى تقدم محدود مقارنة بحجم الاحتيال المشتبه به، إلا أنه يمكن استرداد بعض الأموال المهدرة من خلال الإجراءات الإدارية أو الدعاوى المدنية.
من المتوقع أن يستمر النقاش حول هذا التشريع في مجلس الشيوخ خلال الأيام القليلة المقبلة. ويجب على المشرعين التوصل إلى اتفاق قبل انتهاء المهلة القانونية لبعض القضايا، مما قد يعيق جهود استرداد الأموال العامة المسروقة.