حاولت وول ستريت الدخول في مجال التعليم العالي، لكن الكارثة كانت عاقبتها.

وعلى نحو متزايد، يمكن وصف الطفرة بأنها منافسة بين وول ستريت وماين ستريت. فحتى في ثمانينيات القرن العشرين، كانت أغلب البرامج التي تهدف إلى الربح لا تزال برامج عائلية صغيرة: دورات قصيرة الأجل للحصول على شهادات في مواضيع مثل التجميل وقيادة الشاحنات. وبحلول السنوات الأولى من الألفية الجديدة، كان الطلاب يلتحقون بمدارس سلسلة فورتشن 500 للحصول على درجات كاملة في التدريس والمساعدة الطبية والأعمال وعلم النفس. وفي عام 2012، كان هناك 21 كلية ربحية مدرجة في البورصة، وكان أقل من ربع طلاب الكليات الربحية يلتحقون بمؤسسات عائلية صغيرة؛ أما الـ 1.3 مليون طالب الآخرين فقد ذهبوا إلى مدارس مدرجة في البورصة أو مملوكة لشركات خاصة.

كانت الأرباح في هذا العالم الجديد لا تصدق. فقد وجدت إحدى الدراسات أن صناعة الربح حققت هامش ربح صافي بنسبة 55% بين عامي 2000 و2012. وبعبارة أخرى، مقابل كل دولار أخذوه من الطلاب، ذهب 55 سنتًا إلى المساهمين، وبلغت الأرباح الإجمالية ذروتها في عام 2011 عند 5 مليارات دولار. وفي غضون عقد من الزمان من طرح أبولو للاكتتاب العام الأولي، تضاعف عدد الطلاب في فينيكس عشرة أضعاف، وبفضل الأموال الفيدرالية السهلة التي حصل عليها الطلاب، كانت الشركة تجني أكثر من مليار دولار سنويًا.

لقد كان الأمر مربحاً للجميع تقريباً. فقد جاءت أرباح المدارس من المنح والقروض الفيدرالية بشكل شبه حصري. ولم تكن الحكومة الفيدرالية تمول الأرباح غير المتوقعة التي جنتها المدارس ومستثمروها فحسب، بل كانت تمول أيضاً أرباح المؤسسات المالية ووكالات الضمان التي قامت بالإقراض والتحصيل بموجب برنامج قروض التعليم الأسرية الفيدرالية.

ولكن هناك مجموعتان بقيتا خارج هذه الهبة: عامة الناس، الذين ساهمت أموالهم الضريبية في استمرار تشغيل الماكينة، والطلاب الذين تم فصلهم مع مشروع القانون.

ثم بدأت الأدلة تتوالى، مرة أخرى، على أن الشركات الربحية المحبوبة في التسعينيات والعقد الأول من الألفية الجديدة لم تكن أكثر تطوراً ــ وبالتأكيد ليست أكثر فائدة ــ من مدارس الكمبيوتر المشبوهة التي سبقتها. ففي عام 1970، لم يكن هناك سوى 18333 طالباً مسجلين في المدارس الربحية التي تمنح الدرجات العلمية، وهو أقل من ربع في المائة من إجمالي عدد طلاب الكليات. وبحلول عام 2009، كان هناك 1.85 مليون طالب ــ ما يقرب من 10% من الإجمالي. وقد تضاعفت عمليات الاحتيال مائة ضعف.

“لقد عملت في مجال المبيعات لسنوات عديدة”، هكذا صرح المشرف على القبول. “لكن جامعة آشفورد كانت تضم أكثر قاعات المبيعات عدوانية على الإطلاق”. كان صاحب عمل المشرف مؤسسة معتمدة تقدم مجموعة متنوعة من درجات البكالوريوس والدرجات المتقدمة؛ ولكن في الواقع كان في الواقع عبارة عن عملية طباعة أموال.

وقد تم الكشف عن العديد من الممارسات القذرة للمدرسة في دعوى قضائية رفعها المدعي العام لولاية كاليفورنيا ضد المؤسسة في عام 2017. ومن بين هذه الممارسات حكايات مندوبي المبيعات في آشفورد – أو “مستشاري القبول” – الذين أجروا مئات، وأحيانًا حتى ألف، من المكالمات الباردة في الأسبوع. ومع ذلك، كان مديروهم يوبخونهم ويسخرون منهم، ويجبرون المتخلفين عن الركب على الوقوف طوال اليوم، ويهزون حلقات المفاتيح التي تحمل بطاقات هوية زملائهم السابقين المفصولين في وجوههم. وبكى بعضهم؛ وأصيب البعض الآخر بانهيارات عصبية؛ وفي النهاية استقال معظمهم أو تم فصلهم. أنشأ المديرون “قوائم بأدنى أداء” ثم طردوا العشر الأدنى من المجندين. وعندما تمكن مندوبو المبيعات من تسجيل هدف، احتفلوا بقرع أجراس البقر أو التصفيق بأيديهم البلاستيكية. وقال المشرف: “كانت أرضية المبيعات تتمتع بأجواء غرفة المرجل الحقيقية”، لا تختلف عن تلك “التي صورت في فيلم ذئب وول ستريت”.

كانت أرضية المبيعات تتمتع بأجواء غرفة المرجل الحقيقية، وهي ليست مختلفة عن تلك التي صورت في فيلم “ذئب وول ستريت”.

ولكن إذا نجحوا جميعاً في تضليل بعض الحمقى السذج في هذه العملية، لنقل بضع مئات من الدولارات شهرياً، فإن هذا كان مجرد تكلفة ممارسة الأعمال التجارية. ولم يكن الأمر وكأنهم سيُطردون من وظائفهم لأنهم أطلقوا على القروض “منحاً” أو وعدوا بأن برنامجاً ما سوف يؤدي إلى وظائف عالية الأجر أو ضمنوا أنه إذا لم تنجح الأمور في المدرسة، فإن أي نقاط حصلوا عليها هناك سوف تنتقل إلى مكان آخر (وهو ما لن يحدث على الأرجح). فقد ارتكب أحد مستشاري القبول في أشفورد 25 مخالفة في ثمانية أشهر، ولم يعاقبه المديرون إلا بضربة خفيفة. وكان خطر العقاب من قِبَل إدارة الامتثال في الشركة ضئيلاً، ولكن المكافأة كانت عالية بشكل لا يقاوم: فقد حصل مستشارو القبول على أجورهم وفقاً للمبيعات، وكان أفضلهم يحصل على مئات الآلاف من الدولارات. لقد استغل المجندون سذاجة علاماتهم فيما يتعلق بالتعليم العالي، وأقنعوهم بأنهم لا يستطيعون الحصول على مساعداتهم المالية إلا بعد مرور وقت طويل من الفصل الدراسي (عندما يكون الأوان قد فات للحصول على استرداد)، وكذبوا بشأن ما قد تؤهلهم درجاتهم العلمية للقيام به، وشجعوهم على إنفاق أموال المساعدات الفيدرالية على أشياء مثل السيارات أو العطلات الباهظة الثمن (ضد القانون الفيدرالي).

كانت جامعة آشفورد مملوكة لشركة بريدج بوينت للتعليم، التي كانت مدعومة من شركة واربورج بينكوس، وهي شركة استثمارية خاصة. وكان سر نجاحها تكتيكًا لا يقبل الجدل اكتشفه الممولون الذين يسعون إلى تحقيق الربح من أجل إطلاق أعمالهم والحصول على القدرة على الوصول إلى التدفق المهم للغاية من أموال المساعدات الفيدرالية. كانت الحيلة تتلخص في التهام المدارس المملوكة للصغار والكبار القائمة ــ فضلاً عن المنظمات غير الربحية الصغيرة التي تعاني من صعوبات مالية ــ والحصول على اعتماداتها، وهي أصول لا تقل قيمة عن ميداليات سيارات الأجرة في مدينة نيويورك.

ولكن بالنسبة للطلاب، كان نموذج العمل فاشلاً ــ في بريدج بوينت، كما هو الحال في أي عدد من الشركات العملاقة التي تعمل من أجل الربح. فمع وجود سبعة أعضاء هيئة تدريس بدوام كامل فقط لنحو 74 ألف طالب، أنفقت بريدج بوينت، مثل العديد من منافسيها، أكثر بكثير على التوظيف مقارنة بما أنفقته على التدريس. وقد اتضح ذلك: إذ لم يحصل سوى ربع الطلاب في أي عام معين على “شهاداتهم” في غضون ست سنوات (كانت المدارس العامة وغير الربحية تتخرج باستمرار نحو ثلثي الطلاب في ذلك الإطار الزمني). وكان أولئك الذين تخرجوا يميلون إلى ترك الجامعة وهم مثقلون بديون ضخمة ــ نحو 35 ألف دولار في المتوسط. وبحلول عام 2017، كان ما يقرب من 20% من الخريجين عاطلين عن العمل، ولم يفعل ما يقرب من نصفهم أي شيء يتعلق بشهاداتهم.

بعد خمس سنوات من رفع كاليفورنيا دعوى قضائية ضد آشفورد، وجد قاضي المحكمة العليا بالولاية أن الشركة تورطت في خداع واسع النطاق – حيث قدر أنه على مدى فترة 11 عامًا، نشر المجندون معلومات مضللة في أكثر من 1.2 مليون مكالمة – وفرض أكثر من 22 مليون دولار كغرامات. (في عام 2024، خفضت محكمة الاستئناف العقوبة بنحو مليون دولار).

كان المستفيدون من عملية الاحتيال التي ارتكبتها شركة بريدج بوينت هم المساهمون والشركاء الإداريون. أما الخاسرون فكانوا كل من حولهم. وإذا لم تكن جريمتهم جريمة بلا ضحايا على وجه الخصوص، فما المشكلة إذن؟ لم يكن أحد يهتم كثيراً بالطلاب على أي حال. وقال أحد مديري التوظيف: “لا ينبغي لنا أن نفكر في هؤلاء الطلاب باعتبارهم بشراً”.

في عام 2010، بدأ توم هاركين، رئيس لجنة التعليم في مجلس الشيوخ، تحقيقاً دام عامين في المدارس التي تعمل من أجل الربح. وكان تقييم هاركين للقطاع لاذعاً. فقد أعلن أن المدارس التي تعمل من أجل الربح مكلفة واستغلالية ولا تهتم إلا بأرباحها الخاصة. وقال: “إنها لا تركز على نجاح طلابها”.

كانت العديد من هذه المدارس مملوكة لشركات استثمارية خاصة مثل جولدمان ساكس. في عام 2011، استحوذت إحدى السلاسل المدعومة من جولدمان على أكثر من 350 مليون دولار من أموال منحة بيل وحققت أرباحًا تزيد قليلاً عن ذلك. وفي وقت كانت فيه الحكومة الفيدرالية ترفض مساعدة المقترضين العاطلين عن العمل والمتعثرين والمحتالين، كانت تنقذ البنوك مثل جولدمان ساكس مرتين: فقد استفادت بالفعل من مليارات الدولارات من أموال التعافي من الركود العظيم، والآن تستحوذ على مساعدات طلابية فيدرالية غير مشروعة من خلال كليات ربحية فاشلة.

كانت هناك معادلة بسيطة تلخص روح الربح في ذلك الوقت: فرض رسوم بقدر ما تسمح به المعونة الفيدرالية للطلاب، وخفض التكاليف إلى أدنى حد.

كانت خمسة عشر مدرسة من المدارس التي حقق فيها فريق هاركين مدرجة في البورصة. وكانت هذه المدارس تتلقى في المتوسط ​​86% من عائداتها من مصادر فيدرالية، حتى الحد القانوني. ووجد هاركين أن إحدى الطرق التي اتبعتها المدارس لتحقيق هذا الهدف كانت تجنيد المحاربين القدامى. ففي السنوات التي أعقبت الحرب العالمية الثانية، أعاد المشرعون اختراع قانون جي آي عدة مرات لمكافأة المحاربين القدامى في الصراعات اللاحقة، مثل حربي فيتنام والعراق، والتكيف مع الجيش المتطور، الذي أصبح قوة تطوعية بالكامل في سبعينيات القرن العشرين. وسمحت لهم ثغرة قانونية باحتساب أموال وزارة الدفاع، بما في ذلك أموال قانون جي آي، باعتبارها أموالاً غير فيدرالية. وفي عام 2009، كشف مراسل بلومبرج نيوز عن تكتيك يستخدمه المجندون في جامعة آشفورد. فقد كانوا يستهدفون وحدة من المحاربين الجرحى في معسكر لوجون، حيث كانوا يسجلون المحاربين القدامى الذين يعانون من إصابات في المخ والذين لا يستطيعون تذكر الفصول الدراسية التي كانوا يتلقونها. وكان كل محارب قديم يمثل فرصة مربحة، مما يسمح للمدارس بالتهام المزيد من الأموال الفيدرالية.

ولقد ابتلعت هذه الأموال بالفعل. فبحلول عام 2010، وجد هاركين أن المؤسسات الربحية كانت تستحوذ على ثلث إجمالي أموال التعليم التي تم جمعها بموجب قانون جي آي. ولكن الأمر الأكثر إثارة للصدمة هو أن الأموال الفيدرالية المتدفقة إلى المدارس الربحية شكلت 25% من إجمالي المساعدات الفيدرالية للطلاب و47% من حالات التخلف عن سداد القروض في نهاية المطاف. وهذا على الرغم من حقيقة مفادها أن المدارس لم تستقبل سوى ما يزيد قليلاً على 10% من إجمالي طلاب الكليات الأميركية.

ولكن ماذا حدث إذن لكل الأموال الإضافية التي حصلت عليها المؤسسات الربحية؟ توصلت التحقيقات التي أجراها هاركين إلى أن المؤسسات الربحية أنفقت ما يقرب من ربع إجمالي إيراداتها على التسويق وتجنيد الموظفين، وكثيراً ما دفعت لمديريها التنفيذيين رواتب بملايين الدولارات، وهو ما يفوق كثيراً متوسط ​​رواتب رؤساء الجامعات العامة أو غير الربحية. ولقد أثرت أموال الطلاب على كل ركن من أركان صناعة الربح باستثناء ركن واحد: جودة التعليم.

شاركت الخبيرة الاقتصادية ستيفاني ريج سيليني في تأليف دراسة شاملة حول المؤسسات الربحية، والتي وجدت أن طلاب برامج الشهادات الربحية كانوا أقل احتمالا قليلا للحصول على وظيفة مقارنة بنظرائهم في البرامج العامة. في عام 2015، وجدت دراسة منفصلة أن المتقدمين للوظائف حصلوا على نفس عدد المكالمات الواردة من خلال عدم ذكر أي خبرة تعليمية في سيرتهم الذاتية كما فعلوا من خلال ذكر مؤهلات العمل الربحي.

وعندما وجد خريجو البرامج الربحية وظائف، وجد سيليني أنهم كانوا يكسبون أقل بنحو العُشر من حاملي الشهادات من البرامج العامة. والواقع أن هؤلاء الطلاب الذين يعملون في البرامج الربحية كانوا في واقع الأمر أسوأ حالاً مما كانوا ليحصلوا عليه لو لم يلتحقوا بالمدرسة على الإطلاق. وعند وضع أعباء الديون في الحسبان، كان من المتوقع أن يخسر خريجو البرامج الربحية نحو 1200 دولار من “استثماراتهم” التعليمية على مدار حياتهم.

باختصار، كانت هناك معادلة بسيطة تلخص روح الربح في ذلك الوقت: فرض رسوم بقدر ما تسمح به المعونة الفيدرالية للطلاب، وخفض التكاليف إلى أدنى حد. وكان من الممكن حصاد كل ما بينهما كأرباح. وكان التعليم الهادف إلى الربح صناعة عاطلة عن العمل.

ريان ليبينثال هي كاتبة ومحررة تعيش في أوكلاند، كاليفورنيا، وقد كتبت تقارير موسعة عن أزمة القروض الطلابية. وهي مؤلفة كتاب “مثقلون: الديون الطلابية وتكوين الأزمة الأمريكية”.

مقتطف من كتاب “مثقلون: ديون الطلاب وتكوين الأزمة الأمريكية“حقوق الطبع والنشر © 2024 لريان ليبينثال. من Dey Street Books، إحدى علامات HarperCollins Publishers. أعيد طبعها بإذن.