تقول وكالة ناسا إن شركة سبيس إكس التابعة لإيلون ماسك ستعيد رواد الفضاء التابعين لشركة بوينج العالقين في الفضاء إلى الوطن – ولكن ليس قبل العام المقبل

بدأت المحنة عندما فشلت خمسة من محركات الدفع الخاصة بنظام التحكم في رد الفعل البالغ عددها 28 في رحلة ستارلاينر إلى محطة الفضاء الدولية في يونيو/حزيران. كما كان نظام الهيليوم الخاص بالمركبة الفضائية يتسرب.

ويعمل مراقبو المهمة منذ ذلك الحين على حل المشكلات واختبار المركبة الفضائية على أمل أن يتمكنوا هم – وليس أي شخص آخر – من إعادة رواد الفضاء إلى ديارهم بأمان.

عقدت قيادة وكالة ناسا اجتماعا داخليا في وقت سابق اليوم لمراجعة ما إذا كان ويليامز وويلمور يستطيعان العودة بأمان إلى الأرض على متن مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج أو إذا كان ينبغي عليهما الاعتماد على مركبة كرو دراجون التابعة لسبيس إكس بدلا من ذلك.

إن قرار وكالة ناسا بالثقة في شركة سبيس إكس لإكمال المهمة قد يؤثر بشكل كبير على مستقبل برنامج الفضاء الخاص بشركة بوينج.

خلال مؤتمر صحفي عقد في يوليو/تموز، أقر مسؤول في وكالة ناسا بأن الاعتماد على سبيس إكس لاستعادة رواد الفضاء كان خيارًا، لكنه رفض تقديم التفاصيل.

أكدت وكالة ناسا خطتها الاحتياطية لسبيس إكس هذا الشهر وأرجأت الإطلاق التالي للشركة إلى 24 سبتمبر. يسمح التأخير لويلمور وويليامز بالعودة إلى الوطن مع طاقم سبيس إكس على متن مركبتها الفضائية المكونة من أربعة أفراد في فبراير، بعد حوالي ثمانية أشهر من جدولهم الأولي.

ال خطة سبيس إكس ليست خالية من العيوب.

وصل ويلمور وويليامز إلى محطة الفضاء الدولية ببدلات فضاء متوافقة مع مركبة ستارلاينر من إنتاج بوينج – وليس مركبة كرو دراغون الفضائية. سيتعين على ويليامز وويلمور السفر إلى الأرض بدون بدلات فضاء على متن مركبة كرو دراغون الفضائية، وهو ما لا يضمن لهما نفس القدر من الحماية، وفقًا لمجلة فورتشن.

ربما يكون هذا هو القرار الأكثر أهمية فيما يتعلق بالسلامة الذي اتخذته وكالة ناسا منذ عقود. فقد أثقلت كارثة مكوك الفضاء كولومبيا، التي توفي خلالها سبعة رواد فضاء، كاهل مديري مهمة ستارلاينر، والذين شارك العديد منهم في تلك الرحلة الفاشلة، حسبما ذكرت آرس تكنيكا.

قال روس دي لوتش، رئيس مكتب السلامة وضمان المهمة في وكالة ناسا، في إحاطة حول مهمة ستارلاينر في 14 أغسطس: “لقد ركزت بشكل مفرط مؤخرًا على مفهوم مكافحة الصمت التنظيمي. إذا نظرت إلى كل من تشالنجر وكولومبيا، للأسف، يمكنك أن ترى حالات كان لدى الأشخاص فيها البيانات الصحيحة أو موقف صالح لتقديمه، لكن البيئة لم تسمح بذلك”.

خصصت وكالة ناسا 4.2 مليار دولار لتطوير مركبة ستارلاينر. ويشكل العقد جزءًا من برنامج الطاقم التجاري التابع للوكالة، وهو جهد يهدف إلى منح ناسا خيارات متعددة في الولايات المتحدة لرحلات الفضاء البشرية بدلاً من الاعتماد على مركبات سويوز الروسية.

كانت المهمة الأصلية لمركبة ستارلاينر تهدف إلى إثبات قدرتها على نقل رواد الفضاء بأمان من وإلى محطة الفضاء الدولية بانتظام.

لقد أمضت كل من شركة بوينج وسبيس إكس عقدًا من الزمن في العمل مع وكالة ناسا على مركباتهما ستارلاينر وكرو دراغون على التوالي.

لقد أصرت وكالة ناسا دائمًا على أن البرنامج ليس مسابقة أو سباقًا، ولكن لو كان كذلك، لكانت سبيس إكس قد فازت بأغلبية ساحقة. فلم تكمل الشركة أول رحلة تجريبية مأهولة لها قبل أربع سنوات فحسب، كما أشار الرئيس التنفيذي إيلون ماسك قبل إطلاق ويليامز وويلمور – بل فعلت ذلك بتكلفة أقل، حيث كلفت ناسا 2.6 مليار دولار فقط.

بعد سنوات من التأخير والمشكلات الفنية وارتفاع التكاليف، كان اختبار الطيران هذا هو العقبة الأخيرة التي كان على شركة بوينج أن تتجاوزها حتى تتمكن وكالة ناسا من اعتماد ستارلاينر للرحلات الفضائية المأهولة.