أنا أعيش على جزيرة في ولاية ماين حيث لا يزال الأطفال يصبحون أطفالًا. إنهم يلعبون دون إشراف، والمجتمع يعتني بهم.

• انتقلت إلى نورث هيفن للتدريس في المدرسة العامة منذ 20 عامًا.
• علمت أن آباء الأطفال شعروا بالراحة عند تركهم جميعًا بالخارج بمفردهم.
• لقد كنت والدًا لمدة 10 سنوات وأمنح طفلي الاستقلال أيضًا.

متى انتقلت إلى نورث هافن جزيرة منذ 20 عاما للعمل كمدرس موسيقى في أصغر مدرسة عامة من الروضة إلى الصف الثاني عشر في ولاية ماين، لم أستطع أن أتخيل تمامًا الطلاب الذين سأجدهم هناك.

كيف سيكون شكل أطفال الجزيرة؟ الناس الوعرة في الهواء الطلق؟ جراد البحر المصغر بأيدٍ قاسية ووجوه متآكلة؟ رسامي الهواء الطلق للمناظر الطبيعية الصخرية؟ هل سكان المدن المحتملون يائسون للهروب من عزلتهم الجغرافية؟

ربما ليس من المستغرب أن أجد القليل من كل شيء ممثلاً في الجسم الطلابي. لكن تم توحيدهم من خلال سمة واحدة أدركت الآن أنها جعلتهم أكثر تميزًا مما كنت أعتقد في البداية: شعر آباؤهم بالراحة إرسالهم إلى الخارج بمفردهم.

ليس فقط لأنهم آمنوا – وما زالوا يؤمنون – بأن أطفالهم يمكنهم ويجب عليهم اللعب في ساحات منازلهم وفي الغابة، أو ركوب دراجاتهم إلى المدرسة أو المتجر، أو أخذ أماكن إقامتهم إلى المركز المجتمعي لتناول الوجبات الخفيفة والحلوى، ولكن لأنهم وعندما فعلوا ذلك، لم يكونوا في خطر الاعتقال لتعريض الأطفال للخطر.

أنا أحد الوالدين نفسي

على مدى السنوات العشر الماضية، من قبيل الصدفة، مقدار الوقت الذي قضيته أنا كوالد، عكست دورة الأخبار تناقض الأمة حول الأطفال الذين يبحرون في العالم بمفردهم. من لينور سكينازي، الذي هو طفله ركوب مترو الانفاق منفردا أثارت صناعة، لإسناد جوناثان هايدت لـ أ عدم الاستقلال إلى أزمة قلق الأطفال، إلى أحدث قصة اعتقال بريتاني باترسون، فمن الواضح أن الخطر في السماح لطفلك بالخروج من المنزل لا يتمثل في الاختطاف أو الإصابة، بل في العواقب القانونية اللاحقة.

في نورث هيفن، معتقداتنا المشتركة بأن قضاء الوقت في الهواء الطلق أمر ممتاز، وأن الأطفال يمكن أن يكونوا مسؤولين إذا تم تكليفهم بمسؤوليات، وأن الآباء يستحقون استراحة، يعني أنه عندما نرى طفل يركب دراجته إلى المدرسة، نتأكد من أن قيادتنا تدعم سلامتهم.

عندما تقوم مجموعة من الأطفال بعمر 9 سنوات وهم يتلاعبون بسترات النجاة ومضارب التنس، ويتناولون البطاطس المقلية معًا بين الفصول الصيفية مع عدم وجود أي بالغين في الأفق، لا أحد يلفت انتباهه أو يتصل بالشرطة. عندما يتجمع الأطفال في الملعب للعب البيسبول أو لمجرد الجلوس على الأراجيح والتحدث، لا أحد يحصي عدد الأميال التي قطعوها للوصول إلى هناك أو يسأل ما إذا كانوا مشوا، أو ركبوا دراجة، أو تم إنزالهم.

طفلي يتمتع بالاستقلال

قبل عشر سنوات، عندما كانت طفلتي رضيعة ودخل مصطلح “أطفال النطاق الحر” للتو إلى المعجم الوطني، تساءلت عما إذا كنت سأظل أشاركها هذه المعتقدات عندما تكبر.

الجواب، بالطبع، هو نعم مدوية.

لقد أصبحت واحدة من الأطفال الذين يتناولون الغداء مع أصدقائها بين التنس والإبحار، مما يمنعني من الاضطرار إلى القيادة إلى المدينة أربع مرات بدلاً من مرتين. منذ عامين، سُمح لها بركوب دراجتها (مع خوذة، دائمًا مع خوذة) عبر الشارع وعلى الطريق الترابي المؤدي إلى منزل صديقتها. عدة مرات، عندما لم يكن والدها أو أنا متاحين لنقلها، كانت تأخذها إلى مكان أبعد، إلى المدرسة، أو إلى منزل أحد الأصدقاء على مسافة أبعد من الطريق، أو طوال الطريق إلى المدينة والعودة.

في سن التاسعة، بدأت العمل كمساعدة للأم، حيث قامت بترفيه الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 5 و 6 سنوات في منزل أحد أفراد الأسرة ولكن لم تشارك بشكل مباشر. لقد بدأت للتو في مجالسة الأطفال. غالبًا ما تبقى بمفردها في المنزل لفترة قصيرة بعد المدرسة، وتتدرب على استخدام الآلات الموسيقية وإطعام سحلتها الأليفة بينما تنتظر وصول أحدنا.

قد يكون مجتمعنا آمنًا بشكل استثنائي، نظرًا لانخفاض عدد سكانه وعدم إمكانية الوصول إليه إلا عن طريق القوارب أو الطائرات. لكن العامل الحاسم بالنسبة لي في منح طفلي الاستقلالية هو ثقتي بأنه إذا صادفت طفلة بالغة شخصًا بالغًا على الطريق بين منزلها ومنزل صديقتها، أو المدرسة والمتجر، أو ملاعب التنس ونادي الإبحار، فإنها قد تفعل ذلك. تحقق منها وتأكد من أنها بخير، لكن مكالمتهم الأولى ستكون لي، وليس للشرطة.

إذا حاول عدد أكبر من البالغين في المزيد من المجتمعات ذلك أولاً، فقد نجد أن المزيد من الأطفال يمكنهم الاستفادة من شعور الإنجاز والثقة الذي يكتسبونه من ممارسة القليل من الاستقلال.